Diffuse Nebel sind Wolken aus interstellarer Materie, also dünne und weitverstreute Ansammlungen von Gas und Staub. Im Gegensatz zu den planetarischen Nebeln sind diffuse Nebel unregelmäßig geformt und werden nicht zwangsläufig durch einen, sondern meist durch mehrere Sterne zum Leuchten bzw. zum Reflektieren angeregt. Diffuse Nebel selbst (ohne ihre Sterne) können bis zu 100.000 Sonnenmassen an Materie enthalten.

NGC 1976 (M42), der Orionnebel im Sternbild Orion

NGC 6357, der Hummernebel im Scorpion

NGC 7000, die große Wand im Schwan im Sternbild Schwan

NGC 1976 (M42), das Zentrum vom Orionnebel im Narrowband